Paul Gauguin (1848-1903), l'un des protagonistes du post-impressionnisme, incarne deux figures mythiques du XIXe siècle : l'artiste maudit et le voyageur avide d'exotisme. De la vie bourgeoise qui lui était promise, l'artiste fait un roman : après l'enfance au Pérou et le retour en France, il renonce à une carrière dans la finance pour se consacrer à la peinture. Cultivé, inquiet, éclectique, il s'impose comme le chef de file d'un groupe d'artistes qui se retrouvent en Bretagne pour défendre un art synthétique et symbolique, influencé à la fois par le vitrail gothique et l'estampe japonaise. Puis c'est le grand départ pour les tropiques, à la recherche du " sauvage ", d'une créativité affranchie des codes de l'Occident. À Tahiti puis dans les îles Marquises, Gauguin réalise son idéal artistique de toujours et exécute ses grands chefs-d'œuvre " primitifs ".